최근 U.S. News가 미국 상위 25개 대학의 막대한 기금, 즉 대학의 무상보조금의 중요한 재원을 대학별로 발표했다. 총 25개 대학의 기금은 무려 합계가 3962억 달러에 달하며 이 기금의 상당수가 학부모의 잘못된 인식과 사전설계 부재로 인해 제대로 혜택을 받지 못해 자녀의 대학 선택권까지 제한되고 있는 실정이다. 미국 대학들이 보유한 막대한 기금(Endowment Fund)은 학생들의 학자금 재정보조를 뒷받침하는 중요한 재원이다. 그러나 정작 많은 학부모들은 이러한 혜택을 충분히 이해하지 못한 채 자녀들의 대학진학을 준비하고 있다. 대학의 높은 학비만 보고 지원을 포기하거나, 가정의 소득수준으로 인해 무상보조금을 받을 수 없다는 고정관념에 사로잡혀 대학별 재정보조 정책을 비교조차 하지 않는 것이다. 이러한 잘못된 판단은 수만 달러의 재정보조 기회를 매년 놓치는 결과로 이어질 수 있다. 최근 U.S. News & World Report가 발표한 ’25 Colleges With the Biggest Endowments’에 따르면 미국 대학 기금 상위 25개 대학의 보유금액은 제시된 집계 기준으로 총 3962억4838만8303달러에 달한다. 개별 대학의 기금 규모도 약 68억달러에서 569억달러에 이른다. 이는 미국의 주요 대학들이 얼마나 방대한 재정적 기반을 갖추고 있는지를 보여주는 수치다. 더욱 주목해야 할 사실은 이러한 기금이 실제 학생들의 재정보조에 활용된다는 점이다. 미국 대학재무책임자협회(NACUBO)와 Common fund의 2025 회계연도 조사에 따르면 657개 대학과 관련 재단의 기금 총액은 9443억달러였으며, 연간 기금 지출액은 334억달러에 달했다. 특히 지출액의 47.4%가 학생 재정보조에 사용됐다. 단순 계산하면 약 158억달러가 학생들의 교육비 지원에 배분된 셈이다.

물론 대학 기금 전체가 장학금으로 지급되는 것은 아니다. 기부자의 지정 목적에 따라 연구와 교수진 지원, 대학 운영 등 다양한 분야에 사용되기도 하며, 기금의 원금은 장기적인 운영을 위해 유지되는 경우가 많다. 따라서 기금 규모가 크다고 모든 학생에게 많은 무상보조금이 자동으로 제공되는 것은 아니다. 중요한 것은 대학별 Need-Based Grant 정책과 실제 지원자격을 정확히 이해하는 것이다. 특히 재정적 여력이 풍부한 일부 사립대학은 저소득층뿐 아니라 중산층 가정에도 상당한 Institutional Grant를 제공한다. 대학에 따라 일정 소득 이하 가정에는 등록금 전액을 지원하거나 생활비까지 포함한 재정보조를 제공하기도 한다. 따라서 가정의 연소득만으로 재정보조 가능성을 판단하는 것은 매우 위험한 접근이다. 필자는 오랜 경험을 통해 동안 재정보조 상담을 진행하면서 반복적으로 확인하는 가장 큰 문제는 학부모들의 고정관념이다. “우리 가정은 소득이 높아 재정보조 대상이 아니다”, “사립대학은 무조건 비싸다”, “주립대학이 항상 경제적이다”라는 생각이 대표적이다. 그러나 이러한 판단은 대학별 재정보조 정책과 산정공식의 차이를 충분히 고려하지 않은 것이다.

실제 재정보조 지원금액은 대학별 산정공식과 가족의 재정상황, 학생의 자격요건에 따라 달라진다. 그러나 대학의 명성이나 학비만 보고 지원 여부를 결정한다면 이러한 기회를 검토조차 하지 못할 수 있다. 또 다른 걸림돌은 FAFSA와 CSS Profile만 제출하면 대학이 모든 재정보조 절차를 알아서 처리해 줄 것이라는 착각이다. 대학은 제출된 자료와 자체 정책에 따라 재정보조를 심사하지만 개별 가정의 재정구조를 사전에 분석하거나 가장 유리한 대학을 대신 선정해 주지는 않는다. 추가서류 제출과 오류 수정, 특별한 재정상황에 대한 설명 역시 학부모가 직접 확인하고 대응해야 한다. 특히 CSS Profile을 사용하는 대학들은 사업체, 투자자산, 주택 관련 정보와 비양육 부모의 재정상황 등을 자체 기준에 따라 평가할 수 있다. 동일한 연소득이라도 대학별 재정보조 산정방식에 따라 결과가 크게 달라질 수 있는 이유다. 따라서 신청서 작성에만 집중하기보다 가정의 재정구조와 대학별 Institutional Aid 정책을 종합적으로 분석해야 한다. 문제는 많은 학부모들이 이러한 준비를 자녀가 12학년이 된 이후 에야 시작기에 재정보조 산정에 과거 기준연도의 소득정보가 반영되므로 신청 직전에 모든 문제를 해결하기가 어렵다. 자녀가 9학년이나 10학년일 때부터 소득과 자산구조를 점검하고 대학별 지원정책을 비교하는 사전설계(Pre-Planning)가 필요한 이유다. 대학의 막대한 기금은 학생들에게 더 많은 교육기회를 제공할 수 있지만 그 혜택은 학부모가 가만히 기다린다고 자동으로 극대화되는 것이 아니다. 대학 합격만을 목표로 할 것이 아니라 얼마나 많은 무상보조금을 확보하고 합리적인 비용으로 대학을 졸업할 수 있는 지까지 준비해야 하는데, 가장 큰 걸림돌은 높은 대학 학비 자체보다 이를 제대로 분석하지 못하는 학부모의 고정관념과 사전설계의 부재일 수 있다.

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