미국 대학진학을 준비하는 학부모들의 가장 큰 관심사는 자녀의 대학 합격과 학자금 재정보조 혜택이다. 그러나 재정보조를 준비하는 과정에서 정작 성공을 가로막는 요인이 무엇인지 정확히 이해하는 학부모는 많지 않다. 오랫동안 수많은 가정의 재정보조 문제를 상담하면서 반복적으로 발생하는 현실은 재정보조의 가장 큰 걸림돌이 반드시 가정의 소득이나 자산에 있는 것이 아니라 학부모 자신의 고정관념과 사전설계의 부재에서 시작된다는 점이다. 많은 학부모들은 자신의 경험이나 주변 사람들의 이야기를 기준으로 재정보조 가능성을 판단한다. “우리 가정은 소득이 높아 재정보조를 받을 수 없다”, “사립대학은 무조건 비싸므로 주립대학이 유리하다”, “자산이 많으면 재정보조는 불가능하다”, 혹은 “재정보조 신청서를 모두 잘 제출할 수 있는데 문제가 없다.”라는 생각들이 대표적이다. 그러나 이러한 판단은 대학마다 서로 다른 재정보조 정책과 산정공식을 적용한다는 사실을 간과한 것이며 동일한 소득과 자산을 보유한 가정이라도 어느 대학에 지원할 지에 따라 실제 재정부담은 크게 달라질 수가 있다. 더욱 심각한 문제는 FAFSA와 CSS Profile만 제출하면 대학에서 모든 재정보조 절차를 알아서 잘 처리해 줄 것이라는 믿음이다. 대학은 제출된 자료와 자체 기준에 따라 재정보조를 심사한다. 개별 가정의 재정구조를 사전에 분석해 가장 유리한 지원전략을 대신 수립해 주지 않는다. 신청서에 오류가 있거나 추가서류가 필요한 경우에도 학부모가 직접 확인하고 대응해야만 한다. 신청서를 제출했다는 사실만으로는 충분한 재정보조가 보장되는 것이 절대 아니다. 특히 FAFSA와 CSS Profile의 차이를 정확히 이해하는 것이 중요하다.

FAFSA는 연방정부 재정보조 자격을 판단하는 기본 신청서일 뿐이다. CSS Profile은 이를 요구하는 대학들이 자체보조금을 산정하는데 활용한다. 대학에 따라 사업체, 투자자산, 주택 관련 정보와 비양육 부모의 재정상황 등을 다르게 평가할 수 있으므로 단순히 신청서 작성방법만 이해하는 것으로는 불충분하다. 예를 들어 연소득이 동일하게 15만달러인 두 가정을 비교해 보자. A가정은 자녀가 9학년부터 재정보조 사전진단을 시작하고, 가정의 소득과 자산구조를 검토해 재배치하고 대학별 무상보조금 지원부분을 분석해 재정부담이 적은 대학들을 중심으로 지원전략을 수립했다. 반면에 B가정은 자녀가 12학년이 된 후에야 재정보조 신청을 시작하고 대학의 명성과 합격 여부에만 집중했으며, 재정보조 신청서만 제출하면 대학이 적절한 지원을 잘 제공할 것으로 생각했다. 그러나, 두 학생이 각각 연간 총비용이 10만달러인 대학에 동시에 합격했다고 가정하자. A가정이 연간 6만달러의 무상보조금을 받고 B가정은 4만달러를 받았다면 실제 부담액은 각각 3만달러와 5만달러가 된다. 연간 2만달러, 4년간 동일한 조건이 유지된다면 총 8만달러의 차이가 발생하게 된다. 이는 대학별 지원정책과 대학선정의 중요성을 설명하기 위한 가상 사례이지만 사전설계를 어떻게 할 지 여부로 가정의 재정부담이 크게 차이가 날 수 있다는 것을 보여준다.

문제는 이러한 차이를 대학에 합격한 이 후에 발견하는 경우가 많은데, 이미 지원대학을 결정한 후에 재정보조 신청이 마무리된 상황은 선택의 폭이 제한될 수밖에 없다. 특히 재정보조 공식에 반영되는 과거 소득과 기존의 재정적 의사결정은 단기간에 변경하기 어려울 수 있으므로 자녀가 9학년이나 10학년일 때부터 재정상황을 객관적으로 진단해 대학별 재정보조 정책을 비교하는 사전설계는 필수사항이라 하겠다. 재정보조 사전설계는 자산을 숨기거나 소득을 인위적으로 조작하는 과정이 아니다. 합법적인 재정관리와 대학별 산정공식에 대한 정확한 이해를 바탕으로 불필요한 불이익을 예방하고 가정에 적합한 대학을 선정하는 과정이다. 특히 세금절감만을 목적으로 한 재정적 의사결정이 재정보조에 어떤 영향을 미치는지도 함께 검토해야만 한다. 따라서, 무엇보다 학부모들은 재정보조를 단순히 신청서 작성업무로 생각하는 고정관념에서 벗어나야 한다. 주변 학부모의 경험이나 인터넷의 일반적인 정보에 의존하기보다 가정의 재정상황과 대학별 지원정책을 객관적으로 분석하고 검증된 방법으로 실제 대학비용을 줄이는 전략을 마련하는 것이 중요하다. 따라서, 재정보조 성공의 최대 걸림돌은 높은 소득이나 많은 자산 자체가 아니라 학부모의 고정관념과 사전설계의 부재라고 할 수 있다.

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