대학진학을 준비하는 학부모들이 가장 많이 범하는 실수 중 하나는 FAFSA가 시작되면 재정보조 준비도 시작된다고 잘못 생각하는 것이다. FAFSA를 빨리 제출하면 재정보조를 잘 받을 수 있다고 생각해 신청은 서두르지만, 정작 중요한 사전준비는 하지 않은 경우가 많다. 이는 재정보조의 진행원리를 제대로 이해하지 못한 데서 비롯된다. 재정보조의 성패는 FAFSA를 얼마나 빨리 제출했느냐 보다 제출하기 전에 얼마나 철저히 준비했는지에 따라 크게 달라질 수 있다. 더욱이 잘못된 판단은 한 학년으로 끝나는 것이 아니라 대학 4년 동안 수만 달러 이상의 재정부담 차이로 이어질 수 있다는 점에 유의해야 한다. 2027-2028학년도 FAFSA는 기본적으로 2025년도 소득정보를 활용한다. 그러나 재정보조 공식에 적용되는 것은 소득만이 아니다. 신청 당시 보고해야 하는 현금과 저축, 투자자산 및 학생 명의의 자산 등 여러 재정요소가 Student Aid Index(SAI)에 영향을 줄 수 있다. 따라서 FAFSA를 작성하기 전에 현재의 재정상황이 어떠한 방식으로 평가되는 지부터 점검해야 한다. 문제는 대부분의 가정이 이러한 분석보다 대학선정을 먼저 한다는 데 있다.

예를 들어 연소득이 15만 달러인 가정에서 성적이 우수한 자녀가 있다고 하자. 부모는 사립대학의 연간 총비용이 10만달러를 넘는 것을 보고 처음부터 부담스럽다고 판단한다. 반면 총비용이 6만달러 정도인 주립대학은 상대적으로 저렴하다고 생각해 여러 주립대학을 중심으로 지원한다. 그러나 이러한 판단은 큰 오류이다. 연간 총비용이 10만 달러인 사립대학에서 대학의 재정보조 정책과 학생의 재정보조 필요분(FN)에 따라 6만달러의 Grant와 Scholarship을 제공한다면 실제 가정부담은 약 3만5천달러 수준으로 낮아진다. 반면에 $60,000의 주립대학에서 타 주 학생에게 충분한 Need-Based Aid를 지원하지 않으므로 실제 부담은 연간 5만5천달러에서 6만달러에 이를 수 있다. 여기서 연간 1만5천달러~2만달러 차이라도 4년이면 6만달러에서 8만달러의 차이가 재정부담의 차이가 난다. 자녀가 두 명이라면 그 차이는 더욱 커진다. 결국 대학의 발표된 비용, 즉 총비용만 보고 대학을 선정하는 것은 재정보조의 기본원리를 무시하는 것과 같다. CSS Profile을 요구하는 대학은 더욱 더 세심한 주의를 요한다. 이러한 대학들은 자체 재정보조기금을 지원하기 위해 FAFSA보다 더욱 상세한 재정정보를 요구한다. 부모의 사업체나 부동산, 투자자산, 그리고 이혼·별거 가정의 경우 Noncustodial Parent의 재정정보까지 대학에 따라 다르게 평가가 될 수 있다.

따라서 신청서를 어떻게 작성할 것인가에 앞서 어느 대학에 지원해야 재정보조를 극대화할 수 있는가를 먼저 판단하는 일이 중요한 일이다. 특히 ED(Early Decision)와 EA(Early Action)를 준비할 경우 더욱 중요하다. 입학원서 마감일만 맞추는 것이 능사가 아니라 대학별 FAFSA와 CSS Profile 마감일을 확인하고 예상되는 재정보조금 수위와 가정의 실질비용을 사전에 비교해야만 한다. 특히 ED는 합격 시 등록을 전제로 하므로 재정보조에 대한 사전분석 없이 단순히 선호도만으로 지원하는 것은 신중치 못한 선택과 결과를 만들 수 있다. 재정보조에서 가장 큰 문제는 FAFSA를 며칠 늦게 제출하는 것이 아니다. 사전준비 없이 재정보조에 불리한 대학을 선정하고도 그 사실을 합격한 후에 알게 된다는 문제이다. 대학진학은 합격으로 끝나는 것이 아니라, 합격한 대학을 얼마나 경제적인 비용으로 졸업할 수 있느냐가 더욱 중요한 과제이다. 그러므로 FAFSA를 제출하기 전에 반드시 계산하고 비교해야 한다. 가정의 소득과 자산을 분석하고, 대학별 재정보조 공식을 비교하며, 재정보조를 극대화할 수 있는 대학을 선별한 후 지원전략을 세워야 한다. 이러한 방법을 가능하게 하기 위해서는 반드시 재정보조계산에 대한 공식의 이해가 앞서야만 한다. 따라서, 사전준비 없는 미래는 없다. 재정보조는 신청하는 것이 아니라 설계하는 것이다. FAFSA를 제출하기 전에 전략을 세우고 이에 따라 가장 효율적인 설계에 따른 실천적인 준비를 마치게 되면 비로서 자녀의 대학 4년을 좌우할 수 있다는 사실을 반드시 기억해야 할 것이다.

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