동일한 소득과 자산을 가진 가정이라도 자녀가 어느 대학에 진학할 지에 따라 실제 부담해야 할 교육비는 크게 달라질 수 있다. 더욱이 대학별 재정보조 정책을 얼마나 정확히 이해하고 사전에 준비했는지에 따라 그 차이는 연간 수만 달러에 이를 수도 있다. 문제는 많은 학부모들이 이러한 차이를 대학의 재정보조 제안서를 받은 후에야 깨닫는다는 사실이다. 이미 중요한 준비시기를 놓쳤다면 뒤늦게 대응하더라도 원하는 결과를 얻기 어려울 수도 있다. 대학 재정보조 성공의 핵심은 신청서 제출이 아니라 사전에 가정의 재정상황을 분석하고 대학별 지원기준에 맞춰 적절한 대응전략을 수립해 실천하는 데 있다. 따라서 누구에게 상담을 받고 어떠한 전문가와 진행할 지 여부는 무엇보다 중요하다. 대학 입학상담에 경험이 풍부하다고 재정보조 분야까지 전문성을 갖추었다고 볼 수는 없다. 입학전형과 재정보조는 요구되는 지식과 업무영역이 근본적으로 다르기 때문이다. 따라서, 학부모들은 재정보조 전문가의 선정기준부터 확인해봐야 할 사항이 몇 가지 있다. 대학별 재정보조 공식과 실제 지원 데이터를 얼마나 체계적으로 확보하고 활용할 수 있는지 여부이다. 미국 내 약 2,900개 대학을 분석 대상으로 삼을 경우 대학별 학비와 재정보조 지급현황, 소득구간별 지원자료 및 자체적인 재정보조 정책을 비교할 수 있어야만 한다.

FAFSA에 적용되는 연방정부의 산정방식과 CSS Profile을 활용하는 대학들의 Institutional Methodology는 차이가 있으며 대학별 자체 지원기준도 다르다. 이러한 차이를 정확히 구분하지 못하면 대학 선정부터 잘못된 판단을 내릴 수 있다. 다음으로 중요한 것은 실무경험이다. 재정보조 제도는 연방정부의 정책변화와 대학별 예산 및 지원방식에 따라 지속적으로 달라진다. 따라서 최소 10년 이상의 전문적인 실무경험을 전문가 선정의 중요한 기준으로 삼을 필요가 있다. 이는 법적 자격요건은 아니지만 여러 차례의 제도변화와 다양한 가정의 재정상황을 경험했는지 판단하는 유용한 기준이다. 단순히 신청서를 작성해 본 경험과 복잡한 재정문제를 해결한 경험은 결코 같지 않다.특히 중요하게 반드시 확인해야 할 사항은 재정 관련 전문자격과 실제 업무수행 능력이다. 학자금 재정보조 사전설계는 부모의 소득뿐 아니라 투자자산, 은퇴계좌, 사업체 운영 및 세금보고 내용까지 종합적으로 분석해야 하는 분야다. 따라서 전문가가 어떠한 금융 관련 자격과 실무경험을 갖추고 있으며, 실제로 어느 범위까지 합법적인 재정상담을 제공할 수 있는지 확인해야 한다.

예를 들어 Series 6나 Series 7과 같은 증권 관련 라이선스는 대부분의 경우에 가장 기본이 되는 자격요건이다. 예를 들어 부모가 401(k)나 IRA 혹은 Roth등의 상품을 보유해도 해당 라이선스 없이 상담자체가 불법이다. 그러나, 모든 재정보조 상담에 법적으로 요구되는 것은 아니다. 또한 이러한 라이선스만으로 포괄적인 투자자문이나 세무·법률 자문을 제공할 수 있는 것도 아니다. 중요한 것은 전문가가 자신의 업무범위에 적합한 자격과 등록요건을 갖추고, 복잡한 재정문제에 대해 충분한 분석능력과 경험을 보유하고 있는지를 반드시 검증하라는 말이다. 사업체를 운영하는 가정이라면 더욱 신중한 검토가 필요하다. 사업체의 소유구조와 자산평가, Corporate Trust 등 신탁 관련 사항이 재정보조에 미치는 영향을 이해하고, 필요한 경우 적격한 세무·법률 및 금융 전문가와 협력할 수 있어야 한다. 단순한 신청서 작성 경험이나 영어 구사능력만으로 이러한 복잡한 재정문제를 해결할 수 있다고 판단해서는 안 된다. 더욱이 Corporate Trust를 다룰 수 있어야 실질적인 설계가 가능하다. 예를 들어 연 소득 15만 달러인 가정에서 자녀가 사립대학에 지원한다고 가정해 보자. 부모의 사업체와 투자자산, 소득구조를 대학별 평가방식에 맞춰 사전에 분석했는지에 따라 재정보조 결과가 달라질 수 있다. 합법적인 사전설계와 적절한 대학 선정으로 연간 1만 5천 달러의 추가 지원을 받는다면 4년간 6만 달러의 차이가 발생한다. 이는 가상의 사례지만 전문가의 역량이 실제 교육비에 미칠 수 있는 영향을 보여준다. 재정보조는 신청서 제출 이후의 관리도 매우 중요하다.

대학별 재정보조 제안서를 비교해 산정 오류를 확인하며, 필요한 경우 재정보조 어필을 통한 재심사까지 체계적으로 진행할 수 있어야 한다. 신청서만 대신 작성해 주는 서비스와 재정보조 전 과정을 관리하는 전문적인 서비스는 분명히 구별해야 한다. 따라서, 전문가 선택 시 상담비용의 높고 낮음이나 화려한 광고에 의존하면 안 되는 이유가 여기에 있다. 관련 금융 라이선스와 업무범위, 대학별 재정보조 데이터의 확보 여부, 10년 이상의 실무경험 및 사후관리 능력을 구체적으로 확인해야 한다. 사전준비 없는 미래는 없다. 대학 재정보조는 신청서를 누가 더 빨리 제출할 지 경쟁이 아니다. 정확한 정보와 전문적인 분석을 바탕으로 누가 더 철저하게 준비할 지에 따라 결과는 달라진다. 전문가의 자격과 역량을 검증하는 일이야 말로 자녀의 미래와 가정의 재정을 지키는 첫걸음이다.

문의) 301-219-3719, remyung@agminstitute.org