최근에 한 학부모가 올 가을에 자녀가 대학을 진학하는데 너무 억울하다며 학자금 재정보조혜택에 대해 문의를 해 온 적이 있다. 해당자녀는 SAT와 ACT 모두 만점을 받았고 당연히 부모로써는 자녀의 다른 프로필이 모두 우수하므로 당연히 아이비대학들에 합격할 것이라 확신했었다. 그러나 이 모든 대학들로부터 모두 낙방하게 되었고 결국 분석해보니 지원한 대학마다 중요시하는 입학사정원칙에 대해 잘 파악하지 못해 효율적으로 대체하지 못한 결과라고 밖에 생각할 수 없었다. 결국, 대학별로 지원서에 입학사정에 필요한 장점을 잘 부각시키지 못해 합격에 영향을 미치게 인도한 부모의 책임이라고 밖에는 말할 수 없을 것이다.

우리가 정보통신시대에 살고 있다고는 하지만 실제로 생각하는 것보다 세상이 더욱 빠르게 디지탈화 되고있는 반면 자녀들에 대한 학부모들의 진학준비와 학자금준비전략은 얼마나 급변하는 시대변화에 부응하고 있다고 볼 수 있는지 의문을 갖게한다. 물론, 이러한 변화에 발맞춰 지식산업과 대학에서 진학시에 평가하는 모든 부분에 대해서 모두 다양한 방식으로 디지탈화 되가고 있슴을 알아야 하겠다. 따라서, 이러한 21세기 자녀들에 대한 진학준비와 그 방법면에서도 예전의 아날로그시대에 목표설정만 먼저 해 놓고 주어진 목표를 달성하면 된다는 방식의 앞만보고 뛰는 주입식 교육이라면 자녀들이 원하는 대학에 학자금보조를 최대한 잘 받으며 진학하기란 쉽지 않을 수 있다.

요즈음과 같이 대부분이 디지탈화 되는 시대를 사는 학부모들은이 반드시 고려해야 할 몇가지 사항이 있는데 열거하자면 첫째로는 매년 미 전국적으로 대학을 지원하는 학생들의 수가 급속히 늘고 있다는 점이다. 이제는 대학만 졸업해서 쉽게 직장을 가질 수 있는 시대가 지났다고 볼 수 있다. 따라서, 더욱 경쟁이 심화되는 반면에 자신에게 알맞는 대학에 진학해 성적도 잘 유지할 수 있어야 결국 대학원도 진학할 수 있는 것이다. 둘째로는 매년 유능한 자녀를 둔 이민자들의 수도 점차 증가해 옴으로써 대학진학면에서나 재정보조신청면에 있어서 많은 경쟁을 고려하지 않을 수 없다는 점이다. 셋째로는 대학지원자들의 수가 매년 늘어나고 있는 반면에 미국내 교육예산지원은 지속된 불경기여파로 계속해서 긴축되고 있는 실정이어서 어려운 처지에 경기회복마져 설상가상으로 별 도움이 되지 않는 것을 보면 미 대학들의 생존전략도 이에 발맞춰 대부분 디지탈화되고 지난 5년동안 큰 변화가 있었슴을 말하지 않을 수 없겠다. 따라서, 진학분야에서도 디지탈시대 변화를 생각해 보고 재정보조분야서 또한 그 변화를 논의해보면 앞으로 자녀들의 성공적인 진학준비와 학부모들의 학자금준비를 어떻게 진행해야 보다 효율적이고 현실적일 수 있을지 생각해 볼 수 있을 것이다.

대학들의 입학사정에는 입학사정요소들의 변화보다는 각 합격평가요소별로 진행방식에 많은 변화가 있었다고 볼 수 있다. 예를 들자면 학생들의 Standard Test Scores(STS)면에 있어서 하바드대학의 경우에 지원학생들의 성적과 각종 프로필은 거의 대등소위한 비슷한 수준인데 반해서 매년 3만4천명이상이 되는 최고급지원자들 중에 고작 1,664명만을 가려내기 위해서는 얼마나 어려움이 있을 것인지도 생각해 보아야 하겠다. 과연 이 모든 학생들을 일일이 검토할 수 있는 시간적여유와 인력이 있겠는지? 만약, 그렇지 않다면 과연 어떠한 방식으로 어떻게 더욱 중점적인 기준을 두고 얼마나 평형성을 고려해 입학사정의 결과를 판단할 수 있는지 등등 학부모 입장에서는 매우 궁금하지 않을 수 없겠다. 또한 각 분야별로 고득점을 내는 학생들의 비율이 매년 계속 높아지고 있는 현실에서 어떻게 준비해야 대학진학에 보다 유리한 고지를 점령할 수 있겠는지 또한 생각야 한다. 무엇보다 먼저 각 대학마다 더욱 비중을 두는 입학사정요소를 사전에 선별해 그 입학사정기준에 맞춰 군사작전을 하듯이 적절히 조절해 가면서 진학준비는 지휘를 해나가야 하겠다. 대학들도 이와같이 급변하는 디지탈시대에 맞도록 모든 학생들의 지원서 내용을 일일이 다 검토할 필요는 없다고 본다. 입학원서가 대부분 온라인으로 제출되어 처리되는 시점에서 각 평가항목마다 모두 자동적으로 수치화시켜 점수를 매기고 이렇게 합산된 점수를 입학사정관의 책상에 올리기 때문이다. 하물며 입학원서의 에세이도 1차적으로는 디지탈화되어 채점되는 경우도 많다. 만약, 입학사정 요소중에서 어떠한 부분에 대해 해당대학이 최고로 부여할 수 있는 포인트가 5점이라면 자녀가 이미 5점을 달성한 상태에서 더이상 시간을 소모시키지 말아야 할 이유가 되는 것이다. 따라서, 입학사정준비에 있어서 학부모의 신속한 정보수집과 진행방법은 결국 자녀들의 대학진학을 좌지우지할 수 있는 문제라는 것이다.

학자금준비도 다를 바가 없다. 지난 2년전부터 미 교육부는 자녀와 학부모의 수입을 증명하는 자료인 연방정부의 세금보고서 내용을 세금보고한 후에 모두 전산화된 디지탈정보로 직접 미교육부로 링크해 업데이트시키도록 했다. 예전에는 제대로 파악하기 힘들었던 많은 부분들이 이제는 미교육부로 직접 IRS에서 데이타가 넘어가 지원하는 대학마다 모두 온라인을 통해 받으므로써 사전에 철저한 준비가 없이는 재정보조혜택을 잘 받지 못할 가능성이 높아졌다. 따라서, 자녀가 아무리 부모에게 걱정하지 말라고 자신이 모두 다 알아서 진행할 수 있다고 해도 절대로 방심할 수 없는 상황이 되었다. 그 이유들로는 첫째로, 재정보조를 받기위해 가정분담금 계산시 포함되는 수입과 자산내용 및 그렇지 않은 부분을 잘 모르고 있을 뿐만아니라, 세금보고시에 재정보조계산에 적용되는 부분이 무엇인지도 잘 모른 상태에서 무조건 재정보조신청서만 제출한다고 재정보조를 잘 받을 수 있다는 착각에 빠진 가정이 너무 많아 우려가 된다. 한 예로써 부모의 수입이 단지 W-2에 의존하며 직장에서 권면하는 401(K), TSP, SEP등을 적립을 많이 해 수입이 적게 보고된다고 재정보조가 잘 나올 수 있다는 잘못된 상식을 갖고 있는 경우도 매우 많겠다. 이제는 그러한 적립금액이 모두 Untaxed Income으로 간주되 차라리 안할때보다도 가정분담금(EFC)을 더욱 가중시킴으로써 재정보조금이 오히려 대폭 축소된다는 점도 고려해 보지 않으면 그 이상의 대가도 치룰 수 있다는 현실을 직시해야 한다. 정말로 전해주고 싶은 정보는 넘치지만 지면의 제한으로 한번에 나눌 수 없음을 안타깝게 생각한다.